Az élet nyomait keresi majd a NASA űrszondája a Jupiter holdján

Az Europa Clipper 5 és fél év múlva ér célállomásához, ahol nem konkrétan élet után fog kutatni, hanem az élet fenntartásához szükséges összetevők nyomait keresi.

Útnak indult a NASA űrszondája, hogy felfedezze a Jupiter Europa nevű holdját, és kiderítse, hogy a rajta lévő óceánban megtalálhatóak-e az élet nyomai.

Az űreszközt a floridai Kennedy Űrközpontból a SpaceX hordozórakétája, a Falcon Heavy juttatta a világűrbe, ahol mintegy öt és fél éven keresztül halad majd, hogy elérje a Jupitert, majd pedig az óriásbolygó körüli pályára álljon.

A tudósok szinte biztosak benne, hogy az Europa jeges kérge alatt mély óceán húzódik. Ahol pedig víz van, ott élet is lehet, így ez a hold az egyik legígéretesebb hely ennek feltárására.

Az űreszköz küldetése 2034-ben zárul. A tudósok többsége szinte bizonyos abban, hogy az Europa 15-24 kilométer vastagságú külső jégburka alatt folyékony halmazállapotú víz található.

Az Europa Clipper-nek nem kimondott célja, hogy életet keressen, ehhez nincsenek detektorai, ugyanakkor az élet kialakulásának feltételeit jelentő szerves összetevők és egyéb bizonyítékok után kutat majd, amikor 49 alkalommal megközelíti a Jupiter holdját.

A NASA kutatója, Gina Di Braccio az Europa Clipper indulásának előestéjén a küldetés jelentőségét alátámasztva úgy fogalmazott, hogy "az olyan, óceánnal rendelkező világok, mint az Europa nem csak azért különlegesek, mert elképzelhető rajtuk az élet, hanem, azért mert az élet ma is lehetséges rajtuk".

A mintegy 5,2 milliárd dollár költségvetésű kutatási program már az előkészületek szakaszában kis híján kudarcot vallott az eszköz tranzisztorai miatt. A NASA kutatói nem voltak biztosak abban, hogy kibírják-e a Jupiter körül feltétezett erős mágneses sugármezőt. Az indítás szeptemberben kapott szabad jelzést, miután megbizonyosodtak arról, hogy az alkatrészek bírni fogják a becsült sugárzás mértékét.

Az Europa Clipper mérete nagyjából megegyezik egy kosárlabda-pályáéval, és része két nagy kiterjedésű napelem-szárny, súlya pedig mintegy 5700 kilogramm.

Az indítást a múlt héten Floridát elért Milton hurrikán késleltette, így azt október 10-ről halasztották 14-re.

Ha az élet számára kedvező feltételeket találnak az Europán, az a tudósok szerint megnyitja a lehetőséget, hogy élet lehet a naprendszerünk más óceáni világain, és azon túl is. Például a Szaturnusz Enceladus nevű holdján, amelyen földalatti óceánt és gejzíreket is fedeztek fel a kutatók.